Disfagia é definida como uma interrupção na sequência normal da deglutição (processo de engolir o alimento ou a própria saliva), que resulta em comprometimento da segurança, eficácia ou adequação da dieta ou aporte nutricional. É preciso diferenciar o que é uma alteração da habilidade de deglutir de distúrbios comportamentais encontrados em crianças com habilidade normal para comer e beber.
A deglutição pode ser dividida em 4 fases: fase oral – aonde ocorrer a sucção e mastigação e transporte do bolo alimentar para a faringe; o acionamento do reflexo faríngeo; fase faríngea – passagem do alimento pela faringe e a fase esofágica – transporte do bolo do esôfago para o estomago.